Lähes jokaisella on suussaan reikiä aiheuttavia bakteereita, jotka käyttävät ravinnokseen ruuan hiilihydraatteja. Reikiintyminen riippuu paljon ruokailutottumuksista sekä omahoidon tasosta. Reiästä puhutaan "alkavana", kun se on hammaskiilteessä. Reikä paikataan, kun se on edennyt hammasluuhun asti. Diagnostiikan apuna hammaslääkärit voivat käyttää bitewing-kuvausta eli ns. hammasvälikuvausta.

Reikiintynyt hammas voi esimerkiksi vihloa kylmälle ja olla hieman puruarka. Voimakkaasti kuumalle tai koputukselle aristava hammas voi olla pulpiittinen eli hammasytimestään tulehtunut. Tällöin hammas tulee juurihoitaa tai poistaa.

Toisinaan hammaslääkärit voivat määrätä reseptihammastahnaa reikiintymisen hallintaan.